Dix esprit

La technologie de réalité virtuelle a révolutionné le monde du jeu. Mais ces incroyables mondes générés par ordinateur ont bien plus d'utilisations - et des utilisations bien plus étranges - que de simples plates-formes de jeu. Que diriez-vous d'une étude sur les réponses neuronales du poisson zèbre ou de reproduire un rituel hallucinogène amazonien ?

Eh bien, dans cette liste, nous nous penchons sur certains des exemples les plus impressionnants et les plus bizarres de la réalité virtuelle. Il a certainement été utilisé pour des utilisations surréalistes, mais aussi assez fascinantes, comme traiter la paralysie et enquêter sur la maladie mentale. L'éthique de certaines de ces avancées fait encore l'objet de discussions, mais une chose est sûre : la réalité virtuelle change vraiment le monde.

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Personne n'aime voir des enfants souffrir. Aussi horrible que puisse être la vie d'un enfant dans un hôpital, la réalité virtuelle pourrait offrir un peu de répit. En 2015, un projet appelé Robots for Good a annoncé son intention d'aider les jeunes patients du Great Ormond Street Hospital de Londres à visiter le zoo.

À l'aide de la technologie d'impression 3D, le groupe crée des robots ressemblant à des êtres humains grandeur nature qui peuvent être contrôlés à distance par un enfant à l'hôpital. L'androïde tourne alors autour du zoo, relayant tout ce qu'il voit via un casque VR. De cette façon, les enfants malades peuvent avoir l'impression de voyager dans le zoo et de rencontrer les animaux.

La technologie impliquée est presque entièrement open source, ce qui signifie que toute personne disposant du matériel et du savoir-faire appropriés peut s'impliquer et se l'approprier. Comme l'a expliqué Richard Hulskes, l'un des principaux fondateurs de Robots for Good, "Ma vision avec ce projet est que nous créons le prototype, créons l'idée, puis laissons tomber. Nous voulons que les autres la reprennent."

"Ce que j'espère, c'est que de plus en plus de gens commenceront à construire ce robot pour que les enfants de Londres puissent vérifier un robot à New York, par exemple. Il pourrait y avoir un réseau de robots avec lesquels les gens pourraient s'enregistrer partout dans le monde. Cela n'est pas qu'un concept, mais nous allons laisser tomber."[1]

Les poissons zèbres sont des créatures fascinantes. Comme les humains, nos amis d'eau douce font des prédictions sur l'avenir pour essayer de rester hors de danger. Mais quelle est la précision de ces prédictions ? En 2021, des chercheurs du RIKEN Center for Brain Science ont utilisé la réalité virtuelle pour étudier les réseaux de neurones du poisson zèbre.

Les scientifiques ont installé un aquarium équipé d'une technologie de réalité virtuelle et d'imagerie cérébrale. Ils se sont particulièrement intéressés à la région du télencéphale du cerveau, une zone clé dans la prise de décision. Les nageurs rayés devaient alors choisir entre des zones VR bleues et rouges, l'une pour la sécurité, l'autre pour le danger. Comme l'a découvert l'équipe, le poisson zèbre apprend à gérer efficacement les risques en créant une "carte des dangers" dans son cerveau qui le mène à la sécurité.[2]

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Comme tout fan de Spinal Tap vous le dira, Stonehenge est un lieu d'une immense histoire. En 2017, une équipe de chercheurs britanniques a donné vie à cet héritage, en utilisant la réalité virtuelle pour réanimer les sons des anciens terrains.

Personne n'est entièrement sûr du but de Stonehenge. Mais il existe diverses théories, notamment qu'il a été utilisé pour la magie rituelle. Les scientifiques ont créé une reconstruction mathématique du site anglais et modélisé l'acoustique. Ils ont découvert que les roches pouvaient avoir résonné avec des vibrations à basse fréquence, comme des instruments à vent ou à percussion. Les experts estiment que ces fréquences lointaines auraient pu interagir psychologiquement avec les gens pour créer une sorte de transe.

Alors, Stonehenge était-il le site de l'ancienne magie rituelle ? Le fait est que nous ne le saurons peut-être jamais.[3]

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En 2016, la branche suédoise de McDonald's a dévoilé une promotion bizarre : des boîtes Happy Meal qui se transforment en casques VR. Tout ce que les clients avaient à faire était de plier le long des lignes perforées, et l'emballage en carton se transformait en une paire de Happy Goggles.

L'idée était que les gens inséraient alors leur smartphone dans cet engin de bricolage pour parcourir les applications et jouer à des jeux. Slope Stars, un simulateur de ski soutenu par l'équipe nationale suédoise, a été le premier jeu lancé pour Happy Goggles. McDonald's a lancé le nouveau produit dans 220 points de vente à travers le pays nordique.

Mais, comme le montre l'histoire, l'idée n'a jamais décollé à l'échelle mondiale. Qui sait pourquoi ? Peut-être que l'idée de coller quelque chose sur votre tête qui contenait auparavant des frites grasses et un hamburger ne plaisait tout simplement pas aux gens.[4]

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La réalité virtuelle pourrait être la nouvelle frontière dans le traitement et la réforme des délinquants sexuels. C'est ce que dit Massil Benbouriche, chercheur à l'Université de Montréal, qui espère que la technologie pourra nous aider à mieux comprendre les pulsions qui conduisent quelqu'un sur ce sombre chemin.

L'idée est de créer ce que Benbouriche décrit comme une grotte technologique - une configuration immersive composée d'un casque VR, de multiples stimuli audiovisuels et d'un cube d'écrans. Cela permet aux scientifiques de créer l'illusion de la réalité. Une fois qu'un participant est immergé avec succès, les chercheurs peuvent étudier ses réponses à diverses situations. Par exemple, suivre leurs mouvements oculaires pour voir où va leur regard et mesurer leur excitation.

Mais la pratique est très controversée. Certaines des images générées par ordinateur qui sont montrées aux délinquants sexuels suscitent des préoccupations éthiques. Et certains craignent que les participants apprennent bientôt à tromper le système, donnant l'impression qu'ils sont réformés alors qu'ils représentent encore un danger pour le monde.[5]

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L'Ayahuasca est un hallucinogène sud-américain utilisé par les peuples indigènes depuis des milliers d'années. Mais ces derniers temps, la drogue a également acquis un statut à la mode dans le monde occidental, les touristes affluant sur le continent pour essayer ses propriétés psychotropes.

Sauf que maintenant, les développeurs disent que vous n'avez pas besoin de vous soucier de tous ces déplacements. Ils prétendent avoir créé une nouvelle expérience VR qui reflète la réalité. Branchez-le simplement et leur reproduction numérique vous offrira un voyage qui changera votre conscience. Ou alors ils disent de toute façon.

Alors, quelle est la qualité de cet ayahuasca VR ? Eh bien, selon un journaliste qui l'a essayé, c'était beaucoup trop étrange pour avoir un autre effet réel. Comme Edith Zimmerman l'a écrit dans The Cut, "L'expérience était si étrange et nouvelle qu'il était impossible que je puisse m'attarder sur une situation particulière de ma vie qui m'avait apporté du stress. Le film était trop éblouissant et étrange pour pensez à autre chose… C'était comme de belles vacances, de toute façon."[6]

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En 2016, des scientifiques de l'Université Duke ont annoncé qu'incroyablement, ils avaient aidé huit personnes paralysées à retrouver un certain contrôle musculaire et une certaine sensation dans leurs jambes. Cet exploit fantastique a été réalisé grâce à un programme de formation en réalité virtuelle. Les patients avaient tous subi des lésions de la moelle épinière, ce qui les avait laissés dans un état de paralysie, certains pendant 13 ans. Mais 12 mois de formation en réalité virtuelle ont permis de restaurer une certaine sensation somatique, la moitié des patients changeant le diagnostic de paralysie complète à partielle.

"Une étude précédente a montré qu'un grand pourcentage de patients diagnostiqués comme ayant une paraplégie complète peuvent encore avoir des nerfs rachidiens intacts", a expliqué le chercheur brésilien Miguel Nicolelis.

"Ces nerfs peuvent rester silencieux pendant de nombreuses années parce qu'il n'y a aucun signal du cortex aux muscles. Au fil du temps, l'entraînement avec l'interface cerveau-machine aurait pu raviver ces nerfs. Il peut rester un petit nombre de fibres, mais cela peut être suffisant pour transmettre des signaux de la zone corticale motrice du cerveau à la moelle épinière."[7]

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À l'ère des smartphones, on a l'impression que tous nos souvenirs sont constamment enregistrés, capturés pour toujours sous forme vidéo. Mais imaginez si vous pouviez donner vie à cette vidéo et revivre des moments du passé à nouveau. Cela ressemble à quelque chose de science-fiction, mais la startup américaine Wist Labs affirme que son application peut faire exactement cela.

Lancé en 2023, Wist transforme les enregistrements 3D en ce qu'ils décrivent comme une "expérience immersive" en utilisant soit la réalité virtuelle, soit un logiciel de réalité augmentée. Les utilisateurs peuvent interagir physiquement avec des souvenirs passés, comme le montre un clip du co-fondateur Andrew McHugh jouant avec sa femme et son bébé.

Mais d'autres ont qualifié la technologie de dystopique, la comparant à Minority Report et à l'épisode de Black Mirror "L'histoire entière de vous". Cet épisode se déroule dans un futur imaginaire où les implants de mémoire permettent aux gens de revoir n'importe quel moment de leur vie. Mais des vérités cachées prennent bientôt vie, ce qui conduit à l'effondrement de la relation des personnages principaux.[8]

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En 2015, une équipe d'astronautes de la NASA a emmené la réalité virtuelle sous l'eau pour préparer son voyage dans l'espace. Les quatre font partie d'un projet connu sous le nom de NEEMO 20 (NASA Extreme Environment Mission Operations) qui utilise des casques HoloLens pour faciliter la communication entre l'équipage et le centre de contrôle.

Pour tester le kit, les astronautes ont passé un mois dans l'eau près de Key Largo, en Floride, atteignant des profondeurs de 45 pieds (13,7 mètres). Même si l'objectif principal de la mission était d'améliorer l'efficacité des communications, NEEMO 20 a même eu le temps de se lancer dans une exploration en haute mer. L'équipage a analysé des échantillons de corail du fond de l'océan, aidant à étudier les effets du changement climatique sur la région.[9]

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Les phobies sont un trouble mental courant, et pourtant elles peuvent souvent s'avérer difficiles à traiter. Mais ces dernières années, la réalité virtuelle a été un outil précieux pour éliminer ces peurs. L'application oVRcome utilise un mélange de thérapie d'exposition VR et de thérapie cognitivo-comportementale, et les chercheurs affirment que le taux de réussite est très prometteur. Le patient moyen souffrant d'une phobie commune, par exemple la peur des aiguilles, de l'avion ou des chiens, a constaté une réduction moyenne des symptômes de 75 % après six semaines.

Comme l'a expliqué Cameron Lacey, un chercheur en psychologie de premier plan en Nouvelle-Zélande, "les participants ont démontré une forte acceptabilité de l'application, soulignant son potentiel pour fournir un traitement facilement accessible et rentable à grande échelle, particulièrement utile pour ceux qui ne peuvent pas accéder en personne thérapie d'exposition pour traiter leurs phobies."[10]