Les lacunes en matière de transport créent des fardeaux pour les communautés rurales du Maine

MAINE, ÉTATS-UNIS – Alors que les touristes de Down East célébraient le mercure poussant à 90 degrés cette semaine, la flambée des températures était malvenue et potentiellement dangereuse pour une jeune maman, Alexa Dionne, qui avait besoin de couches mercredi pour son fils de 2 ans.

Avec le mari de Dionne, Luke, au travail et la famille "entre les véhicules", elle n'a eu d'autre choix que de pousser son tout-petit dans une poussette sur 2½ miles le long de la chaussée torride de la route 1 très fréquentée à Machias.

Ce qui aurait été un trajet de cinq minutes a pris à Dionne deux heures épuisantes et déchirantes.

"Les accotements de la route des deux côtés sont merdiques et dangereux pour les familles à pied, sans parler de celles avec des poussettes", a déclaré Dionne. "J'ai dû marcher pratiquement sur la route, en recevant des regards étranges des conducteurs."

La famille n'est que l'une des nombreuses personnes qui ont du mal à se déplacer dans le comté de Washington, qui s'étend sur 122 miles de ses points les plus éloignés et est plus grand que l'État du Delaware.

Malgré la géographie béante et environ 32 000 habitants à l'année, il n'y a pas de système de transport public complet - et une seule compagnie de taxi privée pour tout le comté - situé à Calais. Si vous avez de la chance, Gary Marrs et sa femme Denise de Gary's Taxi sont peut-être au volant. Il y en aurait alors deux.

"Je pourrais prendre ma retraite, mais je continue à le faire parce que les gens de Calais dépendent en quelque sorte de moi", a déclaré Marrs, qui dirige Gary's Taxi depuis près de deux décennies.

Bien que Marrs conduise les gens en dehors de Calais, le tarif est souvent hors de portée, du moins pour les personnes à faible revenu de ce comté, où le taux de pauvreté avoisine les 20 %.

Un aller-retour à Machias dans Gary's Taxi coûte 100 $. Le compteur atteint 250 $ pour un voyage à Bangor, où de nombreux habitants du comté doivent voyager pour des besoins médicaux spéciaux, un grand hôpital, un aéroport commercial ou même un film et un dîner.

Lorsqu'on lui a demandé s'il y avait un écart de transport, le directeur de la ville de Machias, Bill Kitchen, s'est moqué, disant que ce n'était pas un écart, c'est un gouffre. Il a déclaré que le comté n'avait ni micro-transport, comme un service de taxi ou de bus public à l'échelle du comté, ni un macro-transport comme le train ou le service aérien. Il a ajouté que même se rendre à ces services est presque impossible sans véhicule.

"Bangor et Portland sont vos points de départ, ce n'est pas ici", a déclaré Kitchen. "Vous devez arriver à votre point de départ avant de pouvoir aller n'importe où. C'est fou."

Le commissaire du comté de Washington, Chris Gardner, a accepté, bien qu'il pense que le transport n'est qu'un symptôme d'un problème plus vaste qui doit être résolu en premier - le comté a simplement besoin de plus de personnes, de plus d'entreprises pour créer une masse critique qui justifierait des services de transport plus fiables.

Selon les statistiques du United States Census Bureau 2022, le comté de Washington ne compte que 12 habitants par mile carré. Les grandes municipalités, telles que Machias et Calais, sont plus densément peuplées avec environ 2 000 et 3 000 habitants, respectivement, et il y a eu un afflux de nouveaux résidents depuis COVID. Pourtant, il reste l'un des comtés les plus petits et les plus ruraux de l'État.

Gardner a déclaré que les défis de transport auxquels le comté de Washington est confronté ne sont pas différents de ceux des autres communautés rurales. Cette comparaison n'aide guère les résidents à faible revenu du comté sans véhicule personnel, qui luttent quotidiennement pour se rendre à l'école, à la garderie, aux rendez-vous médicaux, à l'épicerie et à leur travail – ou, pour beaucoup, comme les Dionne, deux emplois en une journée .

Les Dionne, qui ont également deux filles d'âge scolaire, ont récemment déménagé dans le comté de Washington de Presque Isle pour fréquenter l'université, Luke à Calais pour la mécanique automobile et Alexa à Machias pour la biologie environnementale, mais ils se sont découragés d'essayer de se déplacer sans un fiable véhicule. Un seul voyage entre les deux campus leur a coûté 60 $ aller-retour dans leur camion Dodge Ram 2001 avant qu'il ne devienne trop coûteux de continuer à réparer. Pour l'instant, ils doivent marcher, une réalité qu'ils disent effrayante et intimidante.

Pour les familles déjà en marge, le stress supplémentaire d'essayer d'obtenir un emploi – et de le garder – pèse lourdement sur les parents et leurs enfants, a déclaré Ellen Farnsworth, une visiteuse familiale pour les familles du Maine du comté de Washington, offrant un soutien aux femmes enceintes et familles parentales. Farnsworth a rappelé une situation particulièrement désastreuse où deux mères partageaient un vélo, l'échangeaient pour se rendre au travail et s'accrochaient à un chariot pour transporter leurs enfants. Elle a déclaré que de tels arrangements précaires, ou s'appuyer sur la gentillesse des autres, ne sont pas durables.

"Les gens peuvent trouver un emploi et essayer de compter sur un collègue pour les transporter, mais les gens ne sont pas toujours aussi fiables que vous en avez besoin", a déclaré Farnsworth. "Je dirais que neuf fois sur dix, après quelques mois, ils perdent généralement cet emploi parce qu'ils ont dû s'absenter du travail."

Malheureusement, tous les résidents du comté qui doivent voyager à pied, à vélo ou par d'autres moyens de transport alternatifs n'arrivent pas à destination en toute sécurité.

Les données les plus récentes montrent que 10 à 12 % des décès sur les routes dans le Maine sont des piétons et des cyclistes, selon Jean Sideris, directeur exécutif de la Bicycle Coalition of Maine. En règle générale, au cours de chacune des cinq dernières années à l'échelle de l'État, 16 piétons et deux cyclistes ont perdu la vie.

Le comté de Washington reflète ces statistiques, le ministère des Transports du Maine signalant qu'entre 2016 et 2020, il y a eu sept accidents de piétons, où trois personnes sont décédées et quatre autres ont été blessées. Un cycliste est également décédé et cinq autres ont été grièvement blessés.

"Les lésions cérébrales graves sont également un résultat très courant de ces types d'accidents et c'est un traumatisme à vie dont on ne se remet jamais vraiment", a déclaré Sideris. "Je pense qu'on peut se laisser prendre par les statistiques, mais ce sont des gens avec des familles qui sont irrémédiablement, terriblement touchés."

Bien que le comté ne dispose pas d'une solution globale, plusieurs agences publiques et philanthropiques, ainsi qu'une poignée d'entreprises privées, s'efforcent de combler au moins partiellement les lacunes avec un système disparate qui offre des options de transport pour certains, mais certainement pas pour tous.

Sur le front privé, il y a Gary's Taxi, L&L Transport (qui ne dessert que les passagers médicalement assurés), et plus particulièrement, West's Bus Service, qui dessert tous les Down Easter de Calais à Machias, Ellsworth, Bangor et "points intermédiaires", sept jours par semaine, selon le site Web.

Les tarifs varient de 16 $ à 42 $ et il n'y a qu'une seule heure de prise en charge et de retour pour chaque ville sur l'itinéraire, avec des arrêts de drapeau en cours de route. Ces conducteurs potentiels sont invités à "s'il vous plaît, rendez-vous visible près du trottoir. Placez vos bagages à côté de la route et faites signe au bus de s'arrêter".

David Ginn d'East Machias, un ancien chauffeur de camion commercial, a déclaré qu'aucune de ces options n'était viable pour lui. Ginn doit voyager vers et depuis son domicile plusieurs jours par semaine pour son travail chez McDonald's à Machias avec un horaire qui ne correspond pas au service de bus de West, drapeau ou pas de drapeau.

Sa solution ? Un tricycle vert citron alimenté par une batterie au lithium. Le véhicule de classe 2 est légal pour la route et ne coûte à Ginn qu'environ 3 000 $. Il a dit qu'il est également très bon marché de fonctionner à environ 14 cents par charge pour environ 85 miles de trajet entre les boosts.

"J'aime vraiment le piloter. Je n'ai même pas besoin de pédaler si je ne le veux pas", a déclaré Ginn. "Je vais rouler et la prochaine chose que je sais, c'est que je croise des gens !"

Ginn sait que l'utilisation du tricycle en hiver sera moins agréable et plus dangereuse. Il a dit que même maintenant, lorsque les routes sont libres de glace, certains automobilistes se méfient lorsqu'ils rencontrent Ginn, et vice versa, en particulier lorsqu'il passe à la basse technologie et voyage avec son skateboard.

Certains «micro-mobilisateurs», comme les appellent les défenseurs de la sécurité des transports, jouent de manière plus sûre chaque fois que possible pour se rendre au travail et à d'autres rendez-vous, en utilisant des itinéraires hors route tels que le Down East Sunrise Trail, un couloir polyvalent de 87 milles qui longe d'anciennes lignes ferroviaires d'Ellsworth à Calais, où les navetteurs travaillant sur des VTT sont parfois vus avec une boîte à lunch attachée derrière.

Mais les vélos électriques et les VTT sont bien au-delà des moyens de beaucoup qui doivent souvent gratter juste pour trouver de l'argent pour une bonne paire de chaussures de marche.

Parmi la myriade d'organisations à but non lucratif du comté qui tentent d'aider se trouve Down East Community Partners (DECP), qui propose des trajets dans les comtés de Washington et de Hancock, principalement pour les navetteurs médicalement assurés ou éligibles à une subvention tels que les bénéficiaires du DHS et du MaineCare, les patients atteints de cancer et les personnes recevant un traitement pour des troubles liés à la consommation de substances. Le DECP conduira le grand public dans l'une de ses camionnettes pour une somme modique.

Mais l'option dite "bus public" n'est une option que lorsqu'un usager va là où vont les vans DECP. Ces itinéraires varient quotidiennement et il n'y a pas toujours assez de camionnettes ou de chauffeurs pour accueillir tout le monde, selon Tiffany Bohacik, responsable des opérations pour DECP. Elle a déclaré que les voyages sont déterminés et priorisés en fonction des besoins des patients médicaux.

"Nous faisons certainement de notre mieux pour accueillir tout le monde, mais malheureusement, nous manquons de chauffeurs en ce moment et nos rendez-vous médicaux passent avant tout", a déclaré Bohacik.

D'autres ressources sont disponibles pour les résidents éligibles, notamment Helping Hands Garage, un programme de financement automobile géré par DECP, en collaboration avec des banques locales ; Family Futures Downeast, un programme collégial pour les parents et leurs enfants qui aide à réduire les obstacles au transport; et le Hope Fund, qui offre des subventions allant jusqu'à 1 000 $ pour aider à la réparation des véhicules.

Le Hope Fund est principalement financé par des dons et est administré par le Community Caring Collaborative (CCC), un partenariat de comté de plus de 45 agences, ainsi que des organisations à but non lucratif et des membres de la communauté qui travaillent pour améliorer la vie des personnes et des familles vulnérables. Selon la directrice exécutive du CCC, Charley-Martin Berry, au cours des 10 dernières années, le Hope Fund a accordé environ 700 000 $ à ce qu'elle a appelé un soutien au transport rare et « flexible ».

"Il est difficile de trouver une ressource pour réparer une voiture. Ce n'est pas quelque chose que l'État soutiendrait généralement comme il le ferait avec une aide au chauffage ou à la nutrition. Le transport ne fait pas partie du filet de sécurité", a déclaré Martin-Berry.

Mais il y a quelques années, Martin-Berry a déclaré que le CCC avait commencé à imaginer à quoi pourrait ressembler un tel filet de sécurité, en le planifiant avec des agences comme le Sunrise County Economic Council (SCEC) et d'autres. Le MDOT a également commencé à jeter les bases d'améliorations avec son plan de transport triennal de 3,94 milliards de dollars récemment dévoilé, avec des dizaines de projets prévus pour le comté de Washington.

Le MDOT a passé un contrat avec le SCEC pour aider à concevoir un plan de transport qui pourrait améliorer la sécurité routière et atténuer, voire effacer, la fracture du comté en matière de transport. Crystal Hitchings, directrice des infrastructures communautaires et des programmes de promotion pour le SCEC, dirige le projet.

Hitchings travaillera avec le MDOT et les dirigeants municipaux, en examinant un certain nombre de solutions, ainsi qu'en planifiant d'éviter ou d'atténuer les problèmes de sécurité potentiels des projets MDOT prévus qui pourraient apporter plus de trafic vers l'Est. Hitchings a déclaré que le comté avait besoin d'un plan pour garantir la sécurité des résidents, des automobilistes, des cyclistes et des piétons.

Ce sont également des préoccupations pour Gardner, le commissaire du comté. Mais Gardner considère également le contournement comme une décision intelligente du MDOT qui améliorera l'efficacité des transports et pourrait conduire à une croissance économique indispensable pour le comté de Washington. Il a déclaré que le comté devait créer de nouvelles entreprises et que le transport était essentiel.

"Vous savez quoi, il n'y a pas encore de routes construites vers toutes ces nouvelles économies", a déclaré Gardner. "Eh bien, si vous ne voulez pas construire de nouvelles routes ou étendre le rail ou quoi que ce soit, aux endroits où vous voulez ces nouvelles économies, vous ne pouvez pas gagner sur les deux tableaux."

Cette histoire a été initialement publiée par The Maine Monitor, une organisation de presse à but non lucratif et non partisane. Pour obtenir une couverture régulière de Monitor, inscrivez-vous ici à une newsletter Monitor gratuite.